ScienceBits

Ultima Thule

TUDOMÁNY MINDENKINEK

Január első napjaiban a csillagászat iránt érdeklődök közössége rendkívül izgatottan várta, hogy egy aprócska űrszonda néhány órára megközelítsen egy teljesen jelentéktelen kis szikladarabot. Valószínűleg sokan hallottak a 2006-ban útnak indított New Horizons űrszondáról 2015 júliusában, amikor elszáguldott a Plútó mellett. Ez nem vicc: tényleg csak erről volt szó, ugyanis az űrszondát eleve csak úgy lehetett odaküldeni, hogy nincs rajta elég üzemanyag ahhoz, hogy lefékezzen és a Plútó körüli pályára álljon. A szonda mintegy fél napig volt olyan pozícióban, hogy a Hubble-űrtávcsőnél jobb felbontású képeket tudott csinálni Plútóról. Így is remek képeket küldött a Földre.

Tehát adott egy űrszonda, amely sikerrel teljesítette elsődleges küldetését, de a berendezései még működnek, és egy minimális üzemanyag is van még rajta ahhoz, hogy egy picit befolyásolhassák azt, hogy merre felé megy. Talán babonából, de a szonda indítása előtt nem határozták meg, hogy mit csináljon a küldetésnek ebben a szakaszában. Így csak a Plútóval való nagyon rövid randevú után indult meg a keresés olyan égitestek után, amelyeket esetleg még útba ejthetne. Alig egy évvel korábban fedezték fel a Kuiper-övben a 2014 M₆₉ "lajstromszámú" új kisbolygót (de nagyon pici ám; van egy azonosító száma is: 486958), s erről kiderült, hogy kellően közel van a New Horizons pályájához, így éppen belefér a megközelítése. Ekkor kezdték el Ultima Thule néven emlegetni a csillagászat iránt érdeklődök; ez eredetileg egy Nagy-Britanniától északra fekvő sziget latin neve volt, jelentése nagyjából "utolsó ismert hely".

A New Horizons már nagyon messze van a Földről, a fénynek is hat órára van szüksége ahhoz, hogy eljusson oda;illetve a Földről nézve majdnem pontosan a Nap takarásában volt akkor, amikor a legközelebb volt a célpontjához. Így az elkészített fényképek és a mért adatok visszajuttatása még 2020-ra is átnyúlik majd. Ami már biztos: ez a kis szikladarab igen szerencsés választásnak bizonyult: az derült ki róla ugyanis, hogy nem is egy szikladarab, hanem kettő, de érintkeznek egymással. Az egyik átmérője 19 kilométer, a másiké pedig 14 kilométere. Ezek után van, aki meglepődik azon, hogy az egyik szikladarab az Ultima, a másik a Thule nevet kapta a felfedezőktől?

2019.01.07.